Престон собрал все силы, чтобы подняться на ноги, но снова рухнул на землю.
– Нет, не могу… – простонал он.
Деймон подошел и подхватил Престона под руки.
– Ничего, – сказал он, – как-нибудь мы выберемся из этого ада!
Англичанину не оставалось ничего другого, как покориться американцу, который поволок его прочь.
– Кто вы? – прошептал он. – Почему вы спасаете меня?
Деймон падал на колени и поднимался снова. Ему предстояло тащить Престона через болото.
– Не волнуйтесь, – пробормотал он, превозмогая боль. – И не задавайте слишком много вопросов!
Деймон нес лорда Престона на себе и чувствовал, что силы с каждой минутой убывают. Надолго его не хватит. Он вспомнил, что среди болот есть маленький островок, и направился туда.
Под ногами путались корни деревьев, и Деймон с трудом удерживал равновесие. Он должен выбраться на сушу до того, как потеряет сознание! Едва ступив на островок, он упал как подкошенный. Однако англичанин был спасен.
Откуда-то издалека послышался лай собак. Это люди Мэрдока устремились за ними в погоню. Впрочем, беглецы уже прошли по болоту, и собакам вряд ли удастся взять след. Некоторое время они будут в безопасности.
Деймон почувствовал, что его мутит, и потерял сознание.
Престон пришел в себя и открыл глаза. Он лежал на земле. Его руки больше не были скованы цепью. Неужели дурной сон кончился? Оглядевшись, он убедился, что находится не в лагере Мэрдока, и постепенно вспомнил все, что произошло.
Ему удалось освободиться из плена изверга Мэрдока, но, похоже, он стал пленником болот. В свете бледной луны Престон увидел, что вокруг сплошная трясина. Здесь было ужасно душно, а вода кишела болотными гадами. Острая осока, торчавшая из покрытой зеленой пленкой трясины, чуть шевелилась от ветра… Если Престон попробует двигаться самостоятельно, далеко ли он уйдет?.. Он либо утонет в болоте, либо его снова захватят бандиты.
Его взгляд упал на американского полковника, который лежал, опрокинувшись на спину. Престон вспомнил, что этот человек был ранен. Может быть, он уже мертв?
Престон медленно поднялся на ноги. Его колени дрожали. Он доковылял до полковника и, опустившись на колени, приложил ладонь к его груди. Сердце слабо билось. Быстро осмотрев раненого, Престон обнаружил, что пуля застряла в бедре и ее можно извлечь. Нужно было как-то остановить кровотечение, иначе американец истечет кровью.
Престон так и не понял, почему незнакомец рисковал ради него жизнью, но решил, что должен во что бы то ни стало его спасти. Престон увидел кожаный мешок и развязал его в надежде найти что-нибудь подходящее для повязки. Но в мешке оказались лишь галеты, сушеное мясо и фляжка с водой.
Тогда Престон стащил с себя мундир и осмотрел свою рубашку. Она была довольно грязной, но вполне годилась, чтобы сделать из нее повязку. Не теряя ни минуты, он разодрал рубашку на длинные лоскуты, выбирая из них самые чистые.
Когда Престон туго перевязал американца, тот застонал от боли. Однако Престон остался доволен: кровотечение прекратилось. Теперь нужно было извлечь пулю. И это тоже должен был сделать он, Престон.
Над болотами эхом прокатилось уханье филина, и англичанин подумал, что новая тюрьма еще ужаснее прежней.
Вдруг Деймон пошевелился, открыл глаза и слабо прошептал:
– Воды!..
Престон поднес к его губам флягу.
– Полковник Рутланд, я собираюсь извлечь из вашего тела пулю!.. Вы можете потерпеть?
Деймон подполз к кипарису и прислонился к нему спиной.
– Делайте то, что считаете нужным, – пробормотал он сквозь зубы. – Только побыстрее. Мне очень больно.
Престон облизнул пересохшие губы.
– Должен признаться, что раньше мне никогда не приходилось этого делать…
Деймон обреченно махнул рукой и поднял взгляд к небу.
– Такая уж моя судьба, – вздохнул он, – иметь дело с молокососами… Сначала она, а теперь вот вы…
Престон пропустил замечание американца мимо ушей.
– У вас есть острый нож? – спросил он. Застонав от мучительной боли, Деймон закрыл глаза и пробормотал:
– Если вы не забыли, я оставил свой нож в сердце человека, который собирался вас застрелить…
– Да, и пуля эта предназначалась мне. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали!
Когда англичанин стал ощупывать рану, Деймон заскрипел зубами.
– Эй вы! – воскликнул он. – Если еще раз ко мне притронетесь, я застрелю вас!
– Что же мне делать? – удивился Престон. – Как иначе помочь вам?
– Снимите с меня мокасин, – сказал Деймон. – Там есть еще один нож, хотя он, кажется, довольно тупой. И разожгите костер, чтобы можно было прижечь рану, когда вы извлечете пулю.
– А это не опасно – разжечь костер? – спросил Престон. – Люди Мэрдока могут заметить дым.
– Из-за тумана увидеть дым нельзя, – нетерпеливо откликнулся Деймон. – Делайте что вам говорят!
– Боюсь, пуля засела очень глубоко, – сказал Престон, чувствуя холод в груди.
– Эй вы, англичанин! – прервал его Деймон. – Вы собираетесь спасать меня или болтать?
Дрожащими руками Престон наломал сухих веток и разжег костер. Потом он повернулся к американцу.
– Я готов!
– Ну и начинайте! – проворчал тот.
Престон взял нож и глубоко вздохнул. Нож стал погружаться в открытую рану.
Деймон стиснул зубы. У него на лбу выступили капли пота. Лезвие входило все глубже. Он старался отвлечься, рассматривая причудливое напластование мха, который покрывал ствол дерева, но боль росла. Деймон почувствовал, что в глазах у него начинает темнеть, и через секунду полетел в блаженную тьму, где не было ни страданий, ни боли.
Деймон застонал и очнулся. Нога горела огнем. Он хотел подняться, но чья-то рука удержала его, а голос с английским выговором произнес:
– Вам нужно отдохнуть, полковник Рутланд. Дайте ноге покой!
Деймон облизнул губы.
– Сколько я был без сознания?
– С прошлой ночи.
– А теперь снова ночь… – пробормотал Деймон. – А пуля? – спохватился он.
– Я ее извлек. Надеюсь, вы не собирались сохранить ее на память? Я выбросил ее в болото.
Несмотря на боль, Деймон заметил, что туман вокруг успел рассеяться, и яростно выругался:
– Потушите костер, болван! Огонь виден издалека!
– Но вы сами сказали зажечь костер…
– Тогда был туман! А теперь тумана нет… Что же это такое, – слабо прошептал Деймон, – вас, англичан, посылают сюда воевать, даже не обучив как следует?
Престон быстро затоптал костер и посмотрел на Деймона.
– Почему вы спасли меня, рискуя собственной жизнью?
– Потому что меня об этом попросила Ройэл Брэдфорд, – просто ответил Деймон.
– Ройэл?.. Вы ее знаете?
